Doenças associadas ao envelhecimento

À medida que uma pessoa envelhece, o risco para o desenvolvimento de alguns tipos de doença, como diabetes tipo 2, Alzheimer, catarata, doenças cardiovasculares, entre outras, aumenta. O risco, portanto, está diretamente associado ao avanço da idade. Por isso, chamamos algumas dessas condições de “doenças associadas ao envelhecimento”. 

Leia mais: Por que e quando começamos a envelhecer?

Antes, porém, de falarmos sobre elas, é importante entender o mecanismo de envelhecimento do organismo, que está relacionado com a perda da homeostase. A homeostase é um conceito importante na biologia que descreve a capacidade do organismo de manter um equilíbrio interno constante, apesar das mudanças no ambiente externo. 

Isso significa que o corpo trabalha para manter condições internas estáveis, como temperatura, níveis de açúcar no sangue, pH, pressão arterial e muitos outros fatores. 

Este processo é fundamental para o funcionamento adequado do organismo pois permite que as células e órgãos trabalhem em condições ótimas – quando a homeostase é perturbada, podem surgir problemas de saúde. Por exemplo, em casos de diabetes, o corpo perde a capacidade de regular adequadamente os níveis de açúcar no sangue, resultando em desequilíbrio e complicações.

Pesquisadores e cientistas que estão estudando o envelhecimento e formas de atenuar o declínio físico e cognitivo afirmam que o envelhecimento é uma queda exponencial nas capacidades homeostáticas, o que leva, em última instância, a um aumento do risco de doenças relacionadas à idade e morte.

Quais são as doenças associadas ao envelhecimento?

O critério para categorizar essas condições é o de que o risco aumenta proporcionalmente com a idade. Além da questão da perda gradual da homeostase de que falamos anteriormente, elas podem surgir devido a fatores como desgaste natural do corpo ao longo do tempo, alterações genéticas, exposição a fatores ambientais ou uma combinação de vários fatores. 

Algumas das doenças mais comuns associadas ao envelhecimento incluem:

1. Doenças cardiovasculares: Isso inclui doença arterial coronariana, hipertensão arterial, acidente vascular cerebral (AVC), insuficiência cardíaca e arritmias cardíacas.
   
2. Doenças neurodegenerativas: Exemplos incluem a doença de Alzheimer, a doença de Parkinson e a doença de Huntington. Essas doenças envolvem o declínio progressivo e a degeneração das células nervosas, resultando em sintomas cognitivos e/ou motores.
   
3. Diabetes tipo 2: O diabetes tipo 2 é uma doença crônica que afeta a maneira como o corpo metaboliza a glicose. Com o envelhecimento, a resistência à insulina aumenta e a produção de insulina pelo pâncreas pode diminuir, levando ao desenvolvimento da doença.
   
4. Doenças osteoarticulares: Incluem osteoartrite, osteoporose e degeneração discal. Essas condições afetam as articulações e os ossos, levando à dor, rigidez e perda de função.
   
5. Doenças pulmonares: Como a doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) e a fibrose pulmonar, podem se desenvolver à medida que os pulmões sofrem alterações relacionadas ao envelhecimento, como perda de elasticidade e diminuição da capacidade de troca gasosa.
   
6. Câncer: O risco de desenvolver câncer aumenta com a idade devido à instabilidade genômica, alterações no controle do ciclo celular, resistência à morte celular programada, diminuição da capacidade de reparo do DNA e inflamação crônica de baixo grau.
   
7. Doenças oculares: Incluem a degeneração macular relacionada à idade, catarata, glaucoma e retinopatia diabética. Essas condições afetam a visão e podem ser irreversíveis se não forem tratadas.
   
8. Doenças renais: A função renal diminui com o envelhecimento, aumentando o risco de doença renal crônica e insuficiência renal.
   
9. Doenças do sistema imunológico: O envelhecimento está associado a alterações no sistema imunológico (imunosenescência), o que pode resultar em maior suscetibilidade a infecções, doenças autoimunes e cânceres relacionados ao sistema imunológico.

O envelhecimento pode ser tratado?

As pesquisas em envelhecimento e longevidade buscam compreender o declínio associado a fatores característicos do envelhecimento, como senescência celular, disfunções mitocondriais, encurtamento dos telômeros, entre outros, de modo a encontrar novas oportunidades terapêuticas para toda a população.  

Isso é importante porque, apesar de observarmos um aumento na expectativa de vida, devido aos avanços da medicina moderna, estes “anos a mais” vêm marcados pelas doenças crônicas que listamos anteriormente. Essas, por sua vez, são as causas mais importantes de incapacidade e morte em indivíduos idosos.

Ao prevenir e até tratar diretamente as causas associadas ao envelhecimento, portanto, observaríamos uma mudança de paradigma no que diz respeito à longevidade: não só viver por muitos anos, mas com uma verdadeira qualidade de vida proporcionada pela redução das doenças crônicas não-transmissíveis.

Referências:

The Lancet Diabetes Endocrinology. “Opening the door to treating ageing as a disease.” The lancet. Diabetes & endocrinology vol. 6,8 (2018): 587. doi:10.1016/S2213-8587(18)30214-6

Guo, Jun et al. “Aging and aging-related diseases: from molecular mechanisms to interventions and treatments.” Signal transduction and targeted therapy vol. 7,1 391. 16 Dec. 2022, doi:10.1038/s41392-022-01251-0

MacNee, William et al. “Ageing and the border between health and disease.” The European respiratory journal vol. 44,5 (2014): 1332-52. doi:10.1183/09031936.00134014