A doença de Alzheimer afeta atualmente mais de 1 milhão de pessoas no Brasil. Em todo o mundo, ao menos 44 milhões de pessoas vivem com algum tipo de demência, o que indica que estamos diante de uma crise global de saúde.
Nas últimas décadas, a ciência tem provado que o exercício físico regular é uma das intervenções mais poderosas para retardar o declínio cognitivo. Mas o que fazer quando a mobilidade está comprometida pela própria progressão da doença ou pela fragilidade associada ao envelhecimento?
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Um estudo recente, liderado pela Dra. Christiane Wrann, professora assistente do Cardiovascular Research Center do Massachusetts General Hospital e da Harvard Medical School, avança na busca por uma resposta.
O objetivo: mimetizar, por meio de intervenções farmacológicas, os mesmos benefícios neuroprotetores de uma caminhada diária, sem precisar sair de casa.
Exercício como neuroprotetor: o que já sabemos
Diversas meta-análises confirmam que atividades como caminhada e exercícios de resistência têm efeito direto na neuroplasticidade, estimulam a formação de novos neurônios (neurogênese) e reduzem inflamação cerebral — todos processos essenciais para retardar a progressão de doenças neurodegenerativas.
Em 2022, um estudo mostrou que uma prática de exercício baseada em caminhar cerca de 4.000 passos por dia pode reduzir o risco de desenvolver Alzheimer em até 25%, enquanto alcançar 10.000 passos diários pode reduzir esse risco pela metade.
Ainda assim, esse tipo de recomendação enfrenta uma barreira prática importante: nem todos os pacientes conseguem se manter fisicamente ativos à medida que a doença progride.
“Pessoas que podem se exercitar devem, sem dúvida, fazê-lo. Mas existe uma grande população de pacientes que simplesmente não tem capacidade funcional para atingir o nível de atividade necessário para colher todos esses benefícios”, afirma a Dra. Wrann.
Isso porque a perda progressiva da mobilidade, somada a quedas, sarcopenia e comorbidades típicas da velhice, restringe drasticamente a adesão a programas de atividade física em fases avançadas do Alzheimer.
Esse contexto motivou o grupo da Dra. Wrann a investigar: como reproduzir, em nível celular, os efeitos positivos do exercício?
Farmacomimetismo do exercício
Para entender como o exercício protege o cérebro, a equipe de pesquisa utilizou uma tecnologia de ponta: o single-nuclei RNA sequencing (snRNA-seq). Essa abordagem permite isolar e sequenciar o RNA de núcleos individuais de células cerebrais, mantendo a organização espacial do tecido.
O foco foi o hipocampo, região central para memória e aprendizagem, justamente uma das primeiras afetadas na progressão do Alzheimer.
O estudo comparou três grupos de camundongos: saudáveis, com Alzheimer e com Alzheimer submetidos a exercício aeróbico (roda de corrida). Os dados foram então validados por meio de um grande banco de tecidos cerebrais humanos com Alzheimer.
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“Sabemos exatamente qual célula ‘conversa’ com qual outra célula — e o que dizem entre si. Assim, identificamos como o cérebro doente responde ao exercício em nível de vias moleculares”, explica Dra. Christiane Wrann
ATPPIF1: o gene que reativa a neuroplasticidade
Uma das descobertas mais promissoras foi a identificação do gene ATPPIF1, associado a vias metabólicas que favorecem a sobrevivência de neurônios, a formação de novas sinapses e a regeneração neuronal, processos reunidos sob o termo neuroplasticidade.
Nos modelos com Alzheimer, a atividade do ATPPIF1 estava reduzida. No entanto, após o protocolo de exercício, sua expressão voltou a níveis comparáveis aos de cérebros saudáveis.
Com o ATPPIF1 como alvo, abre-se um leque de possibilidades terapêuticas. O próximo passo é modular farmacologicamente ou por terapia gênica a atividade desse gene em pacientes humanos. A meta: criar uma estratégia de ‘farmacomimetismo do exercício’, replicando os efeitos benéficos de uma caminhada — mesmo em indivíduos com mobilidade limitada.
“Na biomedicina moderna, já dispomos de diversas ferramentas para modular a atividade de genes específicos. Nosso desafio agora é identificar qual abordagem — terapia gênica ou droga candidata — consegue fazer isso de forma segura e eficaz em humanos”, reforça Christiane Wrann.
Limites e implicações
Embora a estratégia seja promissora, a Dra. Wrann faz questão de ressaltar: ainda não há cura para o Alzheimer, mas intervenções baseadas em estilo de vida, como o exercício, podem retardar seu início ou progressão. Para populações frágeis, o mimetismo farmacológico pode se tornar uma nova ferramenta no arsenal contra o declínio cognitivo.
O avanço reforça uma tendência no campo da longevidade: usar tecnologias ômicas e medicina de precisão para hackear vias biológicas naturais, possibilitando que populações vulneráveis tenham acesso a benefícios antes restritos a comportamentos e hábitos relacionados ao estilo de vida.
